Den Teufel mit dem Beelzebub austreiben – so mag der Gedanke zunächst wirken, Krebs mit Viren zu bekämpfen. Doch die Idee ist vielversprechend, und viele Ansätze der vergangenen Jahre setzen hierfür auf onkolytische Viren, die direkt Krebszellen zerstören. Das Problem: Dazu müsste es gelingen, jede einzelne Tumorzelle mit dem Virus zu infizieren, und das ist kaum umzusetzen. Die Idee von Prof. Dr. Karl Lang, Direktor am Institut für Immunologie, und seinem Bruder Philipp, Professor an der Heinrich-Heine Universität Düsseldorf, HHU, ist daher eine andere, als sie im Oktober 2019 gemeinsam die Abalos Therapeutics GmbH ausgründen (siehe Infokasten).

Sie wollen das Immunsystem von Krebspatient:innen dazu bringen, selbst Tumorzellen zu bekämpfen. Speziell designte Viren markieren dabei die Tumorzellen wie neonfarbene Klebezettelchen. Die Grundlagen dafür haben die Brüder Lang von einer Koryphäe gelernt: Als Postdocs arbeiteten beide im Labor von Rolf Zinkernagel, der 1973 den Medizin Nobelpreis erhielt, weil er gemeinsam mit einem australischen Kollegen nachwies, wie das Immunsystem virusinfizierte Zellen erkennt.

Diese Erkenntnis ist die Basis für Abalosʼ Therapieansatz: Das junge Unternehmen, das mit Forschenden der UDE und der HHU kooperiert, arbeitet mit dem Lymphozytären
Choriomeningitis-Virus, kurz LCMV, einem bereits gut untersuchten Arenavirus.

Von Arenaviren ist bekannt, dass sie sich bevorzugt in Tumorzellen vermehren und dadurch beide Arten des menschlichen Immunsystems aktivieren: das unspezifische angeborene, das sofort, aber recht willkürlich alles angreift, was nicht körpereigen ist, sowie das erworbene, das länger braucht, um sich zu formieren, dafür aber mit maßgeschneiderten Waffen gegen den individuellen Feind daherkommt. Zudem vermehrt sich das LCM-Virus schnell in Tumorzellen und bleibt lange in ihrem Innern. Das ist wichtig für den nachfolgenden Prozess: Grundsätzlich reagieren Zellen, die von Viren befallen sind, indem sie Bruchstücke (Peptide) der Eindringlinge auf ihrer Oberfläche präsentieren und Botenstoffe (Cytokine) aussenden. Das ist der Notruf der Zelle ans Immunsystem: „Ich bin infiziert, und zwar von diesem Erreger!“ Spezialisierte Immunzellen – Monocyten und cytotoxische CD8+ T-Zellen – erkennen die Signale und zerstören die befallene Zelle samt dem potenziell schädlichen Inhalt. Bei einer simplen Infektion wie z.B. einem Erkältungsvirus ist die Zerstörung der körpereigenen Zelle dabei ein Kollateralschaden – das eigentliche Ziel sind die Viren, die sich in ihrem Innern vermehrt haben. In der Virotherapie von Abalos hingegen ist der Tod der Tumorzelle das Ziel der Behandlung, die Viren sind hochspezialisierte Zielmarkierungen, Mittel zum Zweck.